射柳一般定于端午节前后，但亦有爱射者不依气节而为之。射柳属于贵族子弟的活动，带有游戏兼表演的性质，且射柳一般都和击鞠捆绑在一起进行。
    在金代，端午节这天，皇帝要与百官同乐，一起箭射柳枝取乐。《金史·礼志（八）》记载：“凡重五日拜天礼毕，插柳球场为两行，当射者以尊卑序，各以帕识其枝，去地约数寸，削其皮而白之。先以一人驰马前导，后驰马以无羽横镞箭射之。既断柳，又以手接而驰去者，为上；断而不能接去者，次之；或断其青处，及中而不能断与不能中者，为负。每射，必伐鼓以助其气。”
    在射柳过程中，有着严格的要求：一是要射断柳枝，而且箭要射在柳枝刮掉皮的白色部分，这是射技上的要求；二是要能在马上捡拾起射断的柳枝，这是骑术上的要求。在射柳的时候，旁边还会有人擂鼓助威，以造成紧张的气氛，增强实战感，在娱乐之余，达到练兵的目标。
    与金元时箭射插在地上的去皮柳枝不同，由于射柳的盛行，明代射柳的形式和内容也大大丰富了，又增添了一些新的规则。据明人周宾所的《识小编》记载：“永乐时，宫中有剪柳之戏，剪柳，即射柳也。陈眉公云：‘宫人以鹁鸽贮葫芦中，悬之柳上，弯弓射之，矢中葫芦，
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