彭莹玉属于南方白莲教徐寿辉部下，至正十一年五月，北方白莲教的韩山童、刘福通举事，徐寿辉见时机已到，便与麻城铁匠邹普胜、江西宜春县和尚彭莹玉等人到一起，在鄂东一带宣传“天下大乱，弥勒佛就要降生”，并于同年八月，在大别山主峰多云山庄起兵举事，.起义军头裹红巾，故称为红巾军，由于都信奉弥勒佛，烧香集众，亦又称“香军”。

    徐寿辉率领的红巾军，攻取了罗田县城。九月，打败了元朝的威顺王宽撤不花，攻占了圻州和黄州，并在水陆要冲之地圻水建都，国号“天完”，定年号为“治平”，设置统军元帅府、中书省、枢密院以及中央六部，任命邹普胜为太师，倪文俊为领军元帅，陈友谅为元帅簿书椽。铸有铜印，发行钱币。徐亦在圻水县城附近的清泉师太殿上称皇帝即位。

    徐寿辉提出“摧富益贫”，许多赤贫农民拥护，红巾军很快发展到几十万人，以黄冈为中心，派出两路大军向江西、湖南挺进。红巾军纪律严明，不淫不杀，每攻克一地，只把归附的人登名于户籍，余无所扰，因而深得人心，队伍迅速扩展到百万人，纵横驰骋于长江南北，控制了湖北、湖南、江南、浙江以及福建等广大地区。以至于有民谣说：“满城都是火，官府到处躲；城里无
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