于古印度，时间上大约在公元前6~5世纪时期。创始人为悉达多，母系族姓为乔达摩，释迦牟尼是佛教徒对他的尊称，意为“释迦族的圣人”。
    佛教兴起的时候正是印度奴隶制经济急剧发展的时期。当时印度次大陆社会经济发展极不平衡，大部分地区进入奴隶社会，但有的地方还保持着氏族公社的残余；在某些经济发达的地区，生产力已经有了很大的提高，农业是生产的主要形式，手工业已经从农业中分化出来；随着商品经济的发展，一批批以城镇为主的奴隶制国家开始建立起来。当时各国之间相互征伐，雅利安人等外来的部族和土著民族矛盾重重，阶级矛盾十分尖锐。
    在佛教兴起前，婆罗门教是印度的主要宗教，婆罗门叫思潮占有统治的地位。婆罗门教主张吠陀天启、祭祀万能和婆罗门至上三大纲领，但是随着奴隶制国家的出现和发展，这种思潮已不能完全适应新兴的刹帝利贵族的统治需要。
    于是，出现了自由思想家提倡的沙门思潮。据佛经说这些思潮有“六师”和“九十六种外见”，其中主要的有顺世论、奢那教和生活派（又称邪命外道）等等，佛教也是其中的主要一派。在当时的奴隶制国家中，比较中药店摩揭陀国和侨萨罗国都是佛教流行较早的地区。
 
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