的空间返回飞行器的研究上。这是一种小型天地返回运输，主要任务是负责将空间载荷或人员送回地面。
    这种跨大气层飞行器个头较小，一般没有动力装置，研制运行成本较低，可以适应从轨道上返回的需要，对于处理一些突发事件，特别是航天员生病需要返回地球治疗时，这类飞行器显得非常有用。
    美国的x-37b项目正是这一理念下的产物。
    2010年4月22日19点52分，美国研制的人类首架太空战斗机x-37b成功发射升空，“阿特拉斯5号”火箭执行了此次发射任务。
    x-37b跨大气层飞行器尺寸大约只有美国现役航天飞机的四分之一，长约8.8米，翼展约4.6米，起飞重量超过5吨。专业人士分析称，x-37b空天飞机是1982年“哥伦比亚号”航天飞机爆炸之后最值得期待的太空发射之一，在近20年的研制中，美国政府共投入数亿美元资金。虽然x-37b它仅是一种小型航天飞行器，但却是美军最高等军事机密之一。
    结束太空之旅后，x-37b将进入自动驾驶模式返回地球，最后在加州范登堡空军基地或者附近备用基地——爱德华兹空军基地着陆。
    中国在这一领域也没有落后多少。
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