张怀芝，少年时家境贫寒，生活穷困潦倒，一家六口人居住在半阴半阳的地窖中。1880年，十八岁的张怀芝为了维持一家人的生活，便到村南的黄河岸边挑河泥，挣钱养家糊口。苦难的经历磨练了他的意志，立志要干出一番轰轰烈烈的大事来。此后，他告别了母亲去天津投奔了北洋军。

    1890年，在天津紫竹林武备学堂，学习炮兵科目。八年后，得到袁世凯赏识编入新建陆军当中。1905年，就任第五军统制，和段祺瑞、冯国璋平级。

    从张的经历来看，可称之为从奴隶到将军的历程，也是一个很好的励志的故事。在军队养马七年，又入武备学堂学炮兵，对于一个没受过多少教育的人来，确实是一件很不容易的事情，没有刻苦努力的精神，是难以做到的。

    当然，张怀芝的弱势便在于没有什么背景，也没有闪光夺目的留洋经历，恐怕这也是他和第五镇被调到南方剿灭革命军的原因之一。

    谁都知道北兵南战有着很多的困难，清廷也是反复考虑、权衡，才舍得把拱卫京畿的北洋军南调一镇。可调哪一镇，还是有很多道和讲究。

    胜则高官厚禄，败则辱命丧身。张怀芝也未尝不知道此番南下作战，荣辱参半，是件苦差使。所
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