建安四年（一九九年）春，易京一战，袁绍彻底消灭了公孙瓒部队，占据冀、青、幽、并四州，拥有几十万军队，控制了黄河以北广大区域，实力日益强大，便企图南下进攻许都，称帝自立。

    这时，袁绍忽然接到久无往来从弟袁术的一封书信。

    信中说：“汉朝天下早已丢掉，天子受人控制，政出私门，豪强角逐，国土分裂，和周朝末年七国纷争的时代没有两样，结果是强者兼并天下。袁家受命于天，理应当皇帝，符命、祥瑞都显示得一清二楚。今日兄拥有四州之地，民户百万，论实力无人可比，论德行无人可及。即使曹操有心扶衰拯弱，怎么能够接续已经灭绝了的天命呢？”

    袁术在淮南称帝，只过了两年半时间，便搞得资实空虚、内外交困、众叛亲离，在走投无路之际，“慷慨”地表示愿把帝号让给袁绍。

    袁绍见信虽然不敢声张，心里却是求之不得，便指使主簿耿苞为自己当皇帝寻找根据。

    耿苞私下对他说：“赤德已经衰败，袁氏是黄帝后裔，应该顺天意、从人心。”

    这几句话的意思是，按“五德相生”的“理论”，汉朝是所谓火德（即赤德），火德要由土德代替；黄帝就是土德，而袁家为黄帝的后代
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