身份特殊的犯人，朝廷百官多会请求皇帝下诏收系罪犯。“假谒者节”，召犯人入“诏狱”，谒者所持之“节”，作为一种凭信，是皇帝的象征和皇权的体现，代表皇帝的意志。其次，作为实体牢狱(即关押、囚禁犯人的场所)的“诏狱”也是存在的。两汉之际，赤眉军立刘盆子为帝，时任更始政权的盆子兄长刘恭自以为罪恶深重，故“自系诏狱”，显然，“诏狱”也可指关押、囚禁犯人的场所。
    明朝特有的锦衣卫拥有自己的监狱，称诏狱，或是“锦衣狱”，由锦衣卫北镇抚司署理，可直接拷掠刑讯，取旨行事，刑部、大理寺、都察院等三法司均无权过问。狱中“水火不入，疫疠之气充斥囹圄”。诏狱的刑法极其残酷，刑具有拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等十八种，史称:“刑法有创之自明，不衷古制者，廷杖、东西厂、锦衣卫、镇抚司狱是已。是数者，杀人至惨，而不丽于法。”
    对于锦衣卫诏狱的无法无天，许多大臣都曾上书诟病过，如明嘉靖时，刑科都给事中刘济曾说过:“国家置三法司，专理刑狱，或主质成，或主平反。权臣不得以恩怨为出入，天子不得以喜怒为重轻。自锦衣镇抚之官专理诏狱，而法司几成虚设。”
    但皇帝需要便是硬道理，
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