元帅的三个营，共一万三千人的队伍与刘铤部在榛子头会合，组成东路军，号称四万大军。
    努尔哈赤正确判断出明军的主攻方向，采用抚顺降将李永芳的“任他几路来，我只一路去”的战略，集中兵力发扬后金军骑兵机动的特长和连续作战的能力，先在萨尔浒歼灭了明军主力杜松部，后在尚崖间歼灭军事理论家马林所率的北路明军，明军的正规精锐部队基本全军覆没。此时南路的李如柏离赫图阿拉最近，李家在辽东驻守两代，对辽东地形最为熟悉，可是李如柏畏首畏尾，进兵缓慢。努尔哈赤看出了他的怯战，完全不理会他，回师向东，开始全力对付东路刘铤部。
    刘铤被称为大明第一猛将，此前一直在四川一带带兵，力大无穷，挠勇善战，所用大刀重一百二十斤，虽年逾花甲，仍能抡动如飞。刘铤部本想在三月初一与其它三路军会合,但由于山路崎岖难行,加之朝鲜军队"不得已"而来,人心厌战,所以一路行进缓慢。初期刘铤也获得一些胜利，一路上没有遇到强敌，复杂的地形是最大的敌人，作为前锋的浙兵连拔营寨据点、开路搭桥，逐渐逼近赫图阿拉，但可怕的是，此时刘綎对杜松马林两路的败亡完全不知情。
    二月二十九日，刘铤从宽甸出发走到马家寨和牛毛寨与后金
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